子發是楚國的壹位將領，他很注意有壹技之長的人，善于利用這些人的長處爲自己服務。楚國有壹位擅偷竊的人聽說了這件事，便去投靠子發，小偷對子發說：“聽說您願起用有技藝的人，我是個小偷，以前不務正業，如果您能收留我，我願爲您當差，以我的技藝爲您服務。”
　　子發聽小偷這麽說，又見他滿臉誠意，很是高興，連忙從座位上起身，對小偷以禮相待，竟連腰帶也顧不上系緊、帽子也來不及戴端正。小偷見子發果然是真心，簡直是受寵若驚了。
　　子發手下的官員、侍從們都勸谏說：“小偷是天下的盜賊，爲人們所不齒，您怎麽對他如此尊重？”
　　子發擺擺手說：“妳們壹時難以理解，以後就會明白的，我自有道理。”
　　適逢齊國興兵攻打楚國，楚王派子發率軍隊前去迎戰齊兵。結果，連續交鋒3次，楚軍都敗下陣來。
　　軍帳內，子發召集大小將領商議退齊兵的策略，將領們想了好多計策，個個忠誠無比，可是對擊退齊兵卻壹籌莫展，而齊兵反而愈戰愈強。
　　面對緊張的形勢，那個小偷來到帳前求見，主動請纓。小偷說：“我有個辦法，請讓我去試試吧。”子發同意了。
　　夜間，小偷溜進齊軍營內，神不知鬼不覺地將齊將首領的帷帳偷了出來，回到楚營交給子發。子發便派了壹個使者將帷帳送還齊營並對齊軍說：“我們有壹個士兵出去砍柴，得到了將軍的帷帳，現特前來送還。”齊兵面面相觑，目瞪口呆。
　　第二天，小偷又潛進齊營，取回齊軍首領的枕頭。子發又派人送還。
　　第三天，小偷第三次進了齊營，取回來齊軍首領的頭發簪子。子發第三次派人將簪子送還，這壹回，齊軍首領驚恐萬分不知所措。齊軍營中議論紛紛，各級將領大爲驚駭。于是，齊軍首領召集軍中將士們商議對策。首領對大家說：“今天再不退兵，楚軍只怕要取我的頭了！”將士們無言以對，首領立即下令撤軍。
　　齊軍終于退兵而走。楚營內大大嘉獎那個立功的小偷，衆將士無不佩服子發的用人之道。
　　小偷，如果損害社會人民，的確該繩之以法；如果改邪歸正，把技藝特長用到有益的地方，有時也能幹出大事來。